Первые японские анимационные мультфильмы появились, как уже было сказано, в 1917 году. Это были небольшие фильмы длиной от одной до пяти минут, и создавались они художниками-одиночками, пытавшимися воспроизводить ранние опыты американских и европейских мультипликаторов.

Самым первым японским анимационным мультфильмом считается «Новый альбом набросков» («Дэкобоко Син Гатё», 1917) Дэкотэна Симокавы(он рисовал мелом на черной доске и снимал свои рисунки на пленку). Также в 1917 году был создан «Как краб отомстил мартышке» («Сару Кани Кассэн») Сэйтаро Китаямы, а в 1918 году – его же «Момотаро» («Момотаро») (Момотаро – популярный герой японских рассказов).

Ни одного из этих фильмов не сохранилось, но естественно, что их художественная ценность была небольшой – это были всего лишь эксперименты, сейчас интересные только для историков кино как первые шаги японской анимации.

В 1920-е годы обычная длина манги в Японии не превосходила 15 минут. Наверно вся анимация того времени воспроизводилась в небольших домашних студиях художниками-одиночками и финансировалась кинематографическими и кинопрокатными компаниями в обмен на право проката. Производство манги финансировали, в частности, такие банки как «Асахи Кинема», «Такамаса Эйга», «Иокогама Синема Кёкай» и многие другие.

Уже тогда возникла характерная для японской аниме-индустрии система студийного подряда, когда крупная компания платит по счетам за производство анимации на маленьких студиях, получая все прокатные права и прибыль с продаж, заплатив руководителю процессом лишь изначально согласованную контрактом сумму.

Становится очевидно что, это помогает художественному разнообразию товара, так как на едва ли каждой небольшой студии-производителе трудится собственная команда дизайнеров и операторов, реализующая в своих творениях уникальный студийный стиль. Они могут не отвлекаться на последующее прокатное сопровождение аниме, целиком посвящая себя творчеству.

С другой стороны, это значительно сокращает доходы, которые художники могут получить от производства даже очень популярного аниме, поскольку они не могут рассчитывать на проценты от прибылей. Из-за этого актерам приходится компенсировать качество количеством, не имея типичной для американских и европейских звукооператоров возможности некоторое время заниматься производством одного аниме,.

Обычно аниматоры или использовали западные сюжеты, например, популярный американский комикс и мульт-сериал «Кот Феликс», или, гораздо чаще, – экранизировали классические китайские и японские сказки, рисуя их как в стиле традиционной японской графики, так и в европейских стилях.