В конце 70-х годов на студии Disney произошла смена поколений. Ветераны уходили в отставку, уступая место молодежи. Но среди молодых людей не было единого представления о правильном пути развития для студии. Часть художников во главе с Доном Блатом рассчитывала вернуть в продукцию студии все то, чем характеризовалась диснеевская анимация 40-50х годов. Другие художники, по большей части выпускники анимационного факультета Калифорнийского Института Искусств (CalArts), предпочитали не оглядываться назад, а вести творческий поиск на неизведанной территории. Несмотря на то, что Блат считался самым перспективным лидером на студии, слушаться его эта группа (среди которой были в будущем такие известные люди, как Джон Маскер, Джон Лассетер, Брэд Берд и Билл Кройер) не желала. Ситуация разрешилась исходом Блата и его сторонников из студии Disney. Они основали собственную, независимую студию и были полны решимости стать серьезным конкурентом дому мышонка Микки. По иронии судьбы в первом мультфильме Дона Блата главными героями стали опять же грызуны!

Когда Блат и его соратники ещё работали на мышиную фабрику , Кен Андерсон, один из диснеевских ветеранов, недвусмысленно предложил им ознакомиться с книгой Роберта О'Браенна Миссис Фрисби и крысы НИМХ (1973). Кену не удалось убедить Вольфганга Райтермана в перспективности экранизации этой книги, но он надеялся, что со временем молодое поколение диснеевских аниматоров могло бы взяться за эту задачу. Андерсон не ошибся, молодёжь загорелась его идеей. Поэтому, когда представители компании Aurora Productions предложили Блату покровительство в задаче создания полнометражных мультфильмов, вопрос, какой сюжет будет экранизирован первым, уже не стоял. Создание полнометражной ленты потребовало двух с половиной лет напряжённой работы. Свой собственный большой мультфильм под названием Секрет НИМХ Дон Блат закончил и выпустил на экраны Европы и США уже летом 1982 года. Съемочная группа не тратила время попусту: производство было закончено на два месяца раньше намеченного срока.
Несомненно, в историю про-диснеевской анимации этот мультфильм-притча вошёл как один из самых таинственных и неоднозначных. Герои нередко говорят загадками, множество важных событий и даже сама завязка сюжета остается за кадром. Лишь постепенно по ходу действия что-то проясняется, но при этом кажется удивительным, что главной героиней мультфильма является мышка миссис Брисби (имя героини было изменено на стадии финального переозвучивания, чтобы не возникло проблем с зарегистрированной торговой маркой летающих тарелок Фрисби ). Ведь ее окружают необыкновенно колоритные и интересные персонажи, и все они остаются лишь второстепенными героями! Даже главный злодей строит свои козни в стороне от основной линии сюжета - отчаянных попыток Брисби помочь заболевшему сыну Тимми. Кажется, что все остальное, в том числе и судьба крысиной колонии, не так важно, как забота матери о сыне. Но, в финале именно Брисби приходится сыграть ключевую роль, а ее доброта и самоотверженность становятся решающим аргументом в бесконечном сражении добра и зла! Впрочем, даже финал не раскрывает всех загадок, которыми зритель щедро одаривается на протяжении всего мультфильма.
Миссия мышки Брисби не случайно затмевает более масштабные события из жизни крыс. Несмотря на то, что книга Роберта О'Браенна повествует сразу две истории, в экранизации Блат и его соратники решили в основном сконцентрироваться на истории вдовы, считая её более драматичной. История самих крыс стала лишь удивительным фоном, который усложнился и обогатился одновременно с внедрением в сюжет элементов волшебства и в частности таинственного амулета, мистической метафоры веры в свои возможности - Блат и Голдман не сомневались, что тема магии в анимации более чем уместна!
С точки же зрения техники анимации Дон Блат упорно двигался в направлении того, что принято называть диснеевской классикой . Важно подчеркнуть, что ещё до Секрета НИМХ , в короткометражном Банджо: Котенок из полленицы (1979), над которым Блат с друзьями трудился четыре года и девять месяцев, он стремился к богатству картинки первого и второго диснеевских поколений. В ходе работы над любительским мультфильмом художники в первую очередь пытались рисовать жизнь, а не просто создавать меняющиеся картинки. Амбициозные и одержимые они старались извлечь максимальную пользу от совместной работы с диснеевскими ветеранами, но больше экспериментировали и самостоятельно осваивали самые разные анимационные специальности, а также монтаж и озвучивание. Сложностей во время съёмок было очень много, но основная заключалась в нехватке денег. Блат сам написал песни и музыку для Банджо , а, чтобы оплатить оркестр, заложил свой дом (точно так же, как когда-то Уолт Дисней). Над самой анимацией приходилось работать в выходные дни и по ночам. Но своей цели Блат, Померой и Голдман достигли. К 1979 году команда художников, работающих над Банджо , расширилась до 26 человек, а последние воистину сумасшедшие три месяца работы были оплачены инвесторами. Промежуточные результаты впечатлили владельцев компании Aurora , которые не только вложили четверть миллиона долларов в создание студии Дона Блата, но и согласились финансировать его первый полнометражный проект, а в перспективе и ещё две анимационные ленты.
С 19 декабря 1979 года в надежде получить номинацию на Оскар Банджо показывался в двух кинотеатрах Лос-Анджелеса. И хотя номинации не получили, в конечном счёте, учебный, по сути, проект стал полноценным фильмом, первой демонстрацией возможностей теперь уже независимой команды.
А уже в июле 1980 года с творчеством новорождённой студии познакомился массовый зритель. Пока разворачивалось производство Секрета НИМХ , Дон Блат лично создал анимацию для двухминутной сцены в музыкальном фильме Зэнаду ( Xanadu ) компании Universal. Студия получила деньги, в которых отчаянно нуждалась, а художники Блата - работу и лишнюю возможность испытать себя. Испытание было с честью выдержано! Созданный всего за 11 недель, коротенький, но эмоциональный и эффектный анимационный фрагмент стал настоящей жемчужиной мюзикла от компании Universal. На нью-йоркской премьере ленты финальные аккорды рисованного эпизода были встречены аплодисментами. Анимация Дона Блата, идеально совмещённая с песней Don't Walk Away , выглядела куда роскошнее всего того, что в это время создавала студия Disney.
На рубеже 70-80х годов создатели полнометражных мультфильмов в своей работе стремились обрезать углы для экономии денег, создавали меньше рисунков и в итоге делали мультфильмы все более статичными. В Зэнаду и особенно в Секрете НИМХ Блат желал буйства красок и жизни, стремился возродить оркестровку цветов . В результате Секрет использовал свыше 900 оттенков разных цветов и потребовал примерно 1,5 млн рисунков ( Лис и Охотничий пёс использовал около 750 оттенков и потребовал существенно меньшего количества рисунков). Интенсивно применялись анимационные эффекты, такие, как чётко прорисованные полупрозрачные тени от персонажей, отражения, пузырьки, дождь, туман и многое другое. Для переноса рисунков на селы по-прежнему применялся процесс фотокопирования фирмы Xerox. Но это была уже не та технология, что так ярко характеризовала диснеевские фильмы 60-70х годов. В НИМХ самая последняя редакция Xerox-процесса использовала цветное фотокопирование, позволявшее моделировать 14 оттенков контурного рисунка. Так контуры чёрного, как смоль, ворона Джереми были светло-серыми. Художники сделали всё возможное, чтобы результат был похож на традиционную технику ручного обведения контуров. Стремясь добиться полного погружения зрителя в мир мультфильма, они скрывали любые следы кисточки или карандаша художника, чтобы не оставить и намёка на то, что мир этот не настоящий. Именно поэтому все рисунки проходили этап полной очистки от технических линий, которые аниматоры наносят для своего удобства и для пояснения деталей, притом что на студии Disney в 60-70е годы этим этапом порой пренебрегали. Многие уже забытые приёмы как-то съёмка многоплановой камерой или создание миниатюрных макетов декораций для подбора эффектных точек обзора, были практически заново изобретены. Кроме того, для оживления изображения было применено множество специальных эффектов, ранее невиданных в диснеевских фильмах. Например, подсветка огня, который на студии Disney несколько десятилетий просто рисовался жёлтым и оранжевым цветами. Огонь в Секрете НИМХ окружён мягким сиянием!
Для первых реальных съёмочных тестов использовалась относительно простая стандартная кинокамера, распространённая в киношколах. Она не позволяла достичь целей, поставленных Блатом. Поэтому первое, что было решено сделать, это разработать и построить две специальные настраиваемые анимационные установки. Шесть месяцев подготавливались технические требования к будущим камерам, а потом ещё 14 месяцев компания Mechanical Concepts, которая поставляла студии анимационные диски, выполняла этот специальный заказ Блата. На тот момент, нигде, кроме Disney, подобные камеры не применялись, поэтому по-другому достать их было невозможно. Установки, созданные для Блата, были не такие большие и сложные, как у Disney, но они имели электронное управление фокусом и позволяли выполнять, по крайней мере, двухплановые кадры. Камеры могли вращаться и создавать иллюзию глубины. Наконец, новейшими технологиями было использование видеокамер и усовершенствованных видеомагнитофонов для испытательных съёмок, а также съёмка в несколько проходов.
Команда состояла в основном из новичков. Поэтому работа над картиной шла паралельно с обучением, а опытные художники, выходцы из диснеевской студии, были загружены вдвойне. Так талантливейший Джон Померой лично создал 15 с половиной минут анимации, то есть 12 - 15 футов плёнки в неделю! Иногда на него снисходило вдохновение, и он выдавал до 30 футов, притом что аниматоры новички в среднем могли нарисовать лишь 3 - 4 фута. Работа на студии продолжалась с 6 утра до 11 вечера. Последние полгода художники трудились без выходных. Интересно, что на тесной студии Блата (её площадь составляла всего 5,5 тыс квадратных футов) не было места для заливщиков селов - в результате 40 художниц выполняли работу по заливке селов прямо на дому. Но никто не роптал. Наделённый неординарным ораторским искусством Дон Блат заражал всех оптимизмом, энтузиазмом и уверенностью в победе. Сам Блат проделал колоссальную работу. Кроме анимации эпизода схватки на мечах в финале картины, он занимался предварительной планировкой (layout), был одновременно режиссёром, продюсером и сценаристом. Обладая полным контролем над производством, Дон Блат был свободен в самовыражении. В частности он позволил себе показать насилие на экране. При этом заявлял, что: Если вы делаете фильм совершенно безобидным, он не возбуждает. Психологи говорят, что дети нуждаются в искушении, угрозе, страхе, а потом спасают их от этого. Дети не защищены от реалий жизни, и им нужно быть готовыми жить .
Но самое главное внимание Блат уделил сценарию. Без хорошей истории, анимация - это ничто! - говорил он. - Некоторые люди думают, что анимация для детей, но мы все дети. Просто на разных уровнях . Именно поэтому сюжет мультфильма был сделан многоуровневым и нелинейным. И, несмотря на то, что многие считали нелинейное построение сюжета довольно неуклюжим ходом, зритель в целом тепло принял первую большую работу Блата. Оценка критиков была сдержанно одобрительной. В хитросплетениях сюжета Секрета НИМХ они видели страх Блата показаться примитивным. Хотя в его команде отмечали большой потенциал и способность работать как минимум на равных с продукцией Walt Disney. Это притом, что штат диснеевской студии был в полтора раза больше! Кроме того, благодаря одержимости Блата, энтузиазму его соратников и скромности новой студии, которая никак не напоминала изысканные и комфортабельные офисы Disney, картина получилась недорогой. Бюджет Секрета НИМХ составил всего $6,385 млн.
В январе 1982 года Блат и Голдман связались с агентом известнейшего композитора Джерри Голдсмита. Голдсмит соизволил ознакомиться с черно-белой записью почти готовой картины, в которой на тот момент использовалась временная музыка из старых фильмов, лишь после того, как ленту посмотрел и высоко оценил его музыкальный редактор. Но, увидев мультфильм, он по-настоящему проникся историей и со страстью взялся за создание оригинальной музыки! Эта работа отняла у него 15 недель. Кроме звуковой дорожки, Голдсмит совместно с автором и исполнителем Полом Уильямсом (Paul Williams) написал две песни для Секрета НИМХ - колыбельную и финальную композицию под названием Flying Wings . В финальной записи музыки принял участие Лондонский филармонический оркестр, состоявший из 110 музыкантов! После сведения с музыкой картина была полностью готова, и, как бы теперь ни сложилась её дальнейшая судьба, создатели мультфильма были счастливы, так как сделали всё, что могли.
Дон Блат оставался в курсе того, что происходит на студии Walt Disney. Там мучительно, но верно шли съёмки сказки Чёрный котёл . Блат не верил в успех: Это хорошая история, но, я думаю, они слишком робкие, чтобы рассказать её . Он считал, что новые художники слишком молоды и неопытны, руководство не способно эффективно организовать их работу, а фильм, если и будет закончен, то не сможет конкурировать с его следующей работой Восточнее Солнца, западнее Луны по мотивам норвежского эпоса. Этот проект о мире после ядерного холокоста начал разрабатываться ещё до премьеры НИМХ . Для нового фильма даже был рассчитан бюджет в $10,5 млн и определено время выхода - 1985 год. Кроме него в ближайших планах Блата были Шантаклер (когда-то замороженный на Disney) и мультфильм Голубой китёнок .
Блат был так уверен в успехе Секрета НИМХ , что рассчитывал на кассовые сборы в $50 млн! Режиссёр утверждал, что не только Disney может удачно организовать стратегию раскрутки мультфильмов: Торговля [анимацией] тесно соединена с качеством продукта. Если вы делаете качественный продукт, вам не надо его продавать. Он сам себя продаст! Руководство компании Aurora не смогло разделить его оптимизм. В конце 1981 года компания United Artists, под маркой которой выходил Властелин колец (1978) Ральфа Бакши, заинтересовалась проектом и предложила свои услуги по дистрибьюции Секрета НИМХ . Однако дела самой компании UA шли неважно. В том же 1981 году с треском провалился её безумно дорогой вестерн Врата рая Майкла Чимино, и теперь ей грозило разорение. Владелец UA корпорация Трансамерика в начале 1982 года продал компанию знаменитой Metro Goldwin Mayer, председатель которой Дэвид Бегельман (David Begelman) совсем не интересовался анимацией и поэтому не собирался устраивать сколь-нибудь серьёзную рекламную кампанию для Секрета НИМХ . Владельцы MGM так и не вложили деньги в дистрибьюцию мультфильма, доставшегося им в наследство . В результате компании Aurora Productions пришлось сделать это самой. Владельцы компании потратили $4,2 млн на печать копий фильма, рекламу и раскрутку, робко надеясь не уступить Disney в маркетинге семейных фильмов. Однако MGM/UA даже этими средствами распорядилась не самым удачным способом. Вместо того чтобы устроить национальный релиз, было решено прокатывать картину волной с запада на восток. При этом раскрутка картины основывалась на рекламе в местных средствах массовой информации - дорогая и малоэффективная политика. Секрет НИМХ стартовал почти незаметно всего в 88 кинотеатрах Западного побережья США и Гавайев! Позже фильм стал распространяться на восток страны, а количество экранов было значительно увеличено (вплоть до 700 кинотеатров), но даже тогда мультфильм ни разу не смог подняться выше 13 места в киночартах, и в итоге кассовые сборы в США составили всего $14,665 млн. Позже аудиторы компании Aurora обнаружили, что несколько сотен тысяч долларов из рекламного бюджета НИМХ так и не были потрачены. Мультфильм не смог продать сам себя, как мечтал Блат. Без сильного дистрибьютора, такого как диснеевская Buena Vista, это оказалось невозможно.
К счастью, мультфильм пользовался большим успехом в европейском прокате, которым занималась компания United International Pictures. Этот дистрибьютор выпустил картину в Германии даже раньше, чем начался широкий американский прокат! Результатом стали 1,9 млн проданных билетов (около $8 млн и пятое место в чартах по итогам года). Зимой 1983 года мультфильм получил тёплый приём в других странах Европы. Например, во Франции было продано 1,2 млн билетов. В итоге совокупные мировые сборы превзошли достижения НИМХ в Северной Америке.
Со временем мультфильм всё же нашёл своего зрителя и в Америке. Прошли годы и Секрет НИМХ стал культовым, но на положение Блата в 1982 году это, конечно же, повлиять не могло. В августе этого года, почти сразу после премьеры НИМХ , профсоюз мультипликаторов Лос-Анжелеса очень некстати объявил всеобщую стачку. Вышедшие на улицу пикетчики, в том числе и сотрудники студии Disney, протестовали против обращения студий к иностранным субподрядчикам и требовали гарантированного приоритетного статуса для американских художников. Хотя художники Блата не одобряли эту акцию, они солидарно поддержали коллег. Студия опустела. Когда же стачка затянулась на десять недель, и без того напуганные неудачей НИМХ инвесторы испугались, что Восточнее Солнца, западнее Луны обойдётся им слишком дорого. Проект, на который уже ушло $0,5 млн, был свёрнут. Стало ясно, что со свободой Дону Блату придется подождать…